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阿里山森林鐵路是在日治時代興建的。民國前２年，開始動工。初期開發阿里山森林，是為了方便從阿里山和玉山搬運珍貴的紅檜而不是為了上山遊玩。民國元年12月，正式完工通車，從「嘉義」至「二萬坪」全長66.6公里。隨森林開發之需要，鐵路延伸至「阿里山」並逐漸增設支線，其中部份支線於森林開發完成後拆除，本線及主要支線仍保留使用。
近年來森林遊樂及觀光事業需要，自民國51年起，將蒸汽火車改以柴油火車代替。民國73年，更增添「阿里山號」快車，行車時間只需３小時15分。並將古老的蒸汽火車及報廢車廂開設成風味獨特的車 廂旅館及古老蒸汽火車展示區，以供遊客住宿及觀賞。
「一、二、三，到台灣，台灣有個阿里山」這首兒歌充份顯示阿里山的地位，阿里山位在嘉義縣境，為玉山山脈的支脈，海拔兩千公尺以上，由18座大山組成，要上阿里山，又一定得搭登山火車。它以「五奇」出名—鐵路、森林、日出、雲海、晚霞。列為五奇之首的登山鐵路，早已成為阿里山的重要一景，是世界三大登山鐵路之一。
從嘉義北門站到阿里山站，大約72里，從海拔30的嘉義市，爬升到海拔2216公尺的阿里山站，坡度非常的陡峭。沿途有橋樑77座，隧道50座，工程浩大。繞完山頭後，就到了海拔800公尺的獨立山。獨立山是山名也是站名，是一個人煙稀少的地方。
過了獨立山，窗外的植物也 漸漸由熱代林木變為暖帶林木，有樟樹、松樹、台灣肖楠、楓樹等，還有許多茂密的竹林，竹林是這裏的特色，如幽雅清脆的孟宗竹和高聳入雲的麻竹 。
"奮起湖" 站海拔1405公尺，是阿里山森林鐵路最大的中途站 。這裡不是湖，而是一個三面環山的盆地，形狀如畚箕，所以舊名為「畚箕湖」，有人覺得不雅而取其諧音， 改稱「奮起湖」。
阿里山小火車隨著坡度越來越陡，火車爬得更吃力了。隧道也越來越多，三步一小洞，五步一大洞。
其中阿里山鐵道最出名的就是先進再退的開法。火車直到了「第一分道」停下來，車長下車去扳轉轉轍器，火車就倒退前進，旅客座位本來向前，現在變成向後。大約過了十分鐘，火車又停下來，換原來的方向，經過二萬坪，來到「神木」站，再換一次方向。總共以退為進有三次，車頭換為車尾，車尾再換為車頭，這也是阿里山火車當初為了挑戰高陡坡，才設計的特別的火車開法。
阿里山小火車是全球僅存三座登山火車之一，有「螺旋槳」與「之字形」爬升，是舉世困難度最高的森林鐵路。全程蜿蜒於森林中，單程就要3小時，每逢休假，就有許多遊客。
有近80年歷史的阿里山森林鐵路是世界上僅存的三條高山鐵路之一，途經熱、暖、溫、寒四帶，景緻迥異，搭乘火車如置身自然博物館。尤其3次螺旋環繞，以及第一分道的「之」字形爬升，更是令遊客難忘的經驗。
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